Perchée à 2 600 mètres d’altitude, la ville de Lalibela est située au cœur des hauts plateaux du nord de l’Ethiopie, à 700 km au nord-ouest d’Addis Abeba. La ville se trouve aux pieds du Mont Asatan, à un étage intermédiaire entre la massif de l’Abune Yosef (4 200 mètres d’altitude) et la plaine de Takkazé (1 800 mètres d’altitude) traversée par le cour d’eau du même nom qui va rejoindre le Nil bleu au Soudan. 

La ville et la zone rurale de Lalibela comptent aujourd’hui autour de 60 000 habitants alors qu’elle n’était qu’un petit village de 4 000 habitants dans les années 1980. L’économie de la ville repose presque uniquement sur le tourisme et l’agriculture. Sous l’effet de la patrimonialisation, la valorisation touristique et du développement urbain, la ville a profondément changé. 

Ces dernières décennies, sous l’impulsion du tourisme, la ville s’est dotée d’infrastructures de transport, de santé, d’éducation et touristiques. Avec le développement du tourisme dans les années 2000 et 2010, l’organisation de la ville a été modifiée : les quartiers résidentiels se sont étendus dans les campagnes, le long des principales routes tandis que les espaces centraux, à proximité du site d’églises rupestres, ont progressivement été dédiés au patrimoine et au tourisme. La ville accueillait environ 50 000 touristes internationaux avant la pandémie de COVID-19. Le contexte actuel a sévèrement impacté l’économie et la population de la ville, dépendantes des revenus touristiques.

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